L'Amérique d'Al Biruni

Un article de courrier international n°1207, dont on retrouve la source dans The Express Tribune du 10 janvier 2014, s'intitule XIe siècle – Le Persan qui a découvert l’Amérique. Frederick Starr, dans le magazine History Today, en est convaincu.

Ce Persan, c'est Al Biruni, un érudit né en 973 là où de nos jours se trouve l'Ouzbékistan. Ce monsieur était un brillant touche à tout : mathématicien, astronome, philosophe, physicien, historien (entre autres), il maitrisait plusieurs langues. Il est en particulier connu pour avoir étudié la thèse de la rotation de la Terre autour de son axe et autour du Soleil. En hommage à l'astronome qu'il fut, un cratère d'impact sur la face cachée de la Lune porte son nom.

un manuscrit d'Al Biruni

Mais revenons à nos moutons et surtout à l'Amérique. Al Biruni n'y posa jamais un orteil. Pourtant, il pourrait être considéré comme un découvreur de l'Amérique.
Biruni avait étudié Ptolémée et ses contemporains. Il voyagea beaucoup, observa, mesura. De tout cela il déduisit que la Terre est ronde. A 30 ans, il en calcula même la circonférence précise, à l'aide des outils de son époque. Puis il entreprit de placer sur la sphère terrestre les lieux connus. Et là, il s’aperçut que cela ne représentait que deux cinquièmes du globe. Peu convaincu par la conjecture d'un gigantesque océan, Biruni en conclut qu’un ou plusieurs autres continents devaient exister. Continents sans doute habités, pensa-t-il, en s'appuyant sur ses données collectées sur les latitudes et les longitudes des lieux connus.

Alors en réalité, Al Biruni n'a pas "découvert" l'Amérique comme l'a fait Christophe Colomb (et d'autres avant lui, comme les Vikings, qui explorèrent le Groenland). Mais il a compris qu'elle existait sans doute, et a cherché à transformer son intuition en démonstration.
Quelle époque fantastique où tant de terres restaient à découvrir... Quel homme remarquable qu'Al Biruni, qui vécut pour comprendre, pour transmettre...

Une carte du monde d'Al Biruni