Des chiffres et des hommes

Qui a donc inventé les mathématiques ? est un petit livre de Claire Meljac, psychologue qui s'intéresse tout particulièrement aux troubles de l'apprentissage en mathématiques et poursuit ses recherches dans l'Unité de Psychopathologie de l'Enfant et de l'Adolescent, à l'Hôpital Sainte-Anne, à Paris. Charpak avait apprécié l'ouvrage, écrivant à son sujet en 2003 : « La beauté d’un concept se mesure souvent au temps mis par l’humanité à l’élaborer. C’est le cas des nombres, dont les auteurs ont bien su raconter l’histoire et la signification. Des enfants comprendront sans doute mieux les nombres grâce à ce petit livre, et les adultes y trouveront peut-être aussi des choses simples qu’ils ignoraient. »

Ce livre se lit d'une traite et très rapidement. Il ne répond pas en fait à la question posée, mais s'intéresse à la naissance des nombres et du calcul, en retraçant leur histoire, en traversant les siècles et différentes civilisations. Pour qui s'est déjà intéressé à la question, on n'apprendra sans doute rien, mais l'ouvrage présente l'avantage de synthétiser tout cela sous une forme claire et accessible à tous, y compris aux plus jeunes.

Tout n'est pas rigoureux sur le plan mathématique, mais l'objectif de madame Meljac n'est sans doute pas là. J'ai lu des extraits à mes élèves de sixième, car nous venions de traiter une activité sur la numération égyptienne, romaine et babylonienne. Les élèves ont écouté avec attention et manifestement apprécié. Nous avons pu poursuivre la réflexion que nous avions déjà entamée sur notre façon d'écrire et manipuler les nombres : onze et pas dix-un,  quatre-vingts, bref toutes nos bizarreries de numérations, et puis aussi 12 heures, soixante minutes. Des tas de questions, d'interrogations et de réflexions, auxquelles Qui a donc inventé les mathématiques nous a permis d'apporter des éléments de réponse.