Le surfeur, à peu près

A l'occasion de l'étude des valeurs approchées, nous avons parlé du symbole "=" et du symbole "≈", avec ses deux petites vagues l'une au-dessus de l'autre. Les élèves connaissaient la version de ce symbole avec un trait horizontal et une vague au-dessus, mais ont semblé étonnés de ma proposition. 

Sur Maths 93, on peut lire que ≈, "presque égal", a été employé en 1875 par Anton Steinhauser dans der Mathematik de Lehrbuch,« Algèbre ». Le même symbole a été employé en 1832 par Wolfgang Bolyai pour signifier l'égalité absolue. Mais je n'ai rien trouvé sur le signe environ sous une de ces formes :

ou

Le signe "=", lui, date de 1557. Il a fait son apparition, dans The Whetstone of Witte, un recueil de mathématiques écrit par le physicien gallois Robert Recorde. Le but, à l'époque, était surtout d'éviter la répétiton des termes «est égal à», présents à plus de deux cents reprises dans les premières pages du livre. Robert Recorde a alors eu l'idée de créer un symbole, représenté par deux barres parallèles de tailles identiques, afin de remplacer ces quelques mots, «parce que rien ne pouvait être plus égal que ces deux barres» (source : ici, référence à cet article du Guardian). Auparavant, pas de symbole universel. Quelques symboles "personnels" existaient mais les calculs étaient surtout rédigés et écrits en lettres. Cela n'aurait pas beaucoup plu à mes élèves, pour qui justifier par une phrase ou conclure en répondant à la question posée "en français" est fastidieux.

Première apparition du signe =

Mes élèves ont majoritairement exprimé leur préférence pour le symbole avec un trait et une vague. Comme je les interrogeais sur paraison de cette préférence, l'un d'eux m'a expliqué qu'il retenait ce symbole car il lui évoquait "un surfeur dont la planche a coulé à peu près au fond de l'eau", d'où la vague au-dessus de la planche de surf. 

Comme quoi les cheminements de nos élèves sont parfois parfaitement inimaginables.